Маньчжурская династия Цин заливает Кантон кровью: восстание подавлено, повстанцы рассеяны, а школьник Сан Тэ, успевший помочь им, становится беглецом. За его голову назначена награда, и единственный путь к спасению лежит через стены храма Шаолинь. Там, среди суровых монахов и изнурительных тренировок, Сан Тэ учится не просто драться. Каждый удар, каждая стойка приближают его к одной цели:
Уличный прохиндей Гордон Лиу придумал лёгкий заработок: побрил голову, нарядился монахом и собирает с прохожих подаяние от имени Будды. На вырученные деньги живёт беззаботно, пока его не подбирают рабочие-красильщики. Им нужен герой - свой человек, которого можно выдать за легендарного Сан Те и запугать притеснителя-маньчжура. Авантюра срабатывает ровно до того момента, пока обман не вскрывается.