На учебных раскопках одиннадцатилетний Костя находит старинный ларец с картой сокровищ Ермака. В ту же минуту на него начинают охоту бандиты, которые похищают карту, но у мальчика остаётся её фотография и ключ. Когда-то из-за этого клада погиб его дед-археолог, и Костя решает во что бы то ни стало найти сокровища. Он обманывает родителей, говорит, что едет к бабушке, и отправляется в путь. В
В таежном городе Вахта пропадают те, кого не жалко: маргиналы и негодяи. Местные предпочитают не замечать этих исчезновений, пока столичный следователь Олег Хлебников не оказывается здесь в ссылке. Он сам переступил черту - убил преступника при задержании, уверенный, что тюрьма слишком мягкое наказание для негодяев. Скандал замят, Хлебникова отправляют пересидеть в глухую провинцию до возвращения