Двадцатилетний Эраст Фандорин работает в сыскном управлении полиции Петрограда, но его дни проходят за бумажной рутиной. Он боится застрять в этой скуке навсегда, лишившись шанса проявить себя. Всё меняет вызов на странное происшествие: владелец крупной компании стреляется на глазах у десятков свидетелей и робота-городового. Фандорин замечает детали, которые не сходятся с версией самоубийства.
Утро 15 июля 1841 года. У подножия горы Машук двое вчерашних приятелей готовятся стреляться. За несколько часов до дуэли Лермонтов и Мартынов уже не разговаривают, их разделяет обида, которую не смыть словами. Родные и друзья мечутся по Пятигорску, пытаясь остановить то, что кажется неизбежным. Каждый, кто приближается к дуэлянтам, видит: дело не в пустяковой ссоре. Один оскорблён до глубины
Октябрь 1993 года. Влюблённая пара решает разобраться в обстоятельствах смерти знаменитого режиссёра. Их цель - спасти его последний фильм, который вот-вот исчезнет навсегда. Они ищут правду среди обломков чужой жизни, но исторические события обрушиваются на город. Герои оказываются втянуты в водоворот, где личное расследование перестаёт быть просто делом чести. Каждая находка приближает к